休斯顿火箭队在上赛季通过交易得到凯文-杜兰特，希望借此快速进入争冠行列。但在2025-2026赛季季后赛首轮，火箭队被洛杉矶湖人队以4-2击败，早早出局。《纽约时报》旗下的The Athletic发表文章，详细分析了火箭队的季后赛失利原因及未来面临的选择。
这篇文章由名记William Guillory（威廉-吉洛里）和Sam Amick（萨姆-阿米克）共同撰写，以下是全文内容。
凯文-杜兰特本应帮助年轻的火箭队更上一层楼，但在季后赛惨败之后，球队的未来走向成了最大疑问。
上赛季，火箭队还是一支充满活力、快速崛起的年轻球队，曾在西部排名第二。但他们在季后赛首轮被金州勇士队七场淘汰后，最终选择交易得到杜兰特，希望用他的精英得分能力搭配球队强悍防守，立即进入争冠行列。
37岁的杜兰特本赛季表现出惊人耐力，出战78场，常规赛总出场时间联盟第二。但季后赛最需要他的时候，他因伤缺席了六场比赛中的五场，包括最后一场98-78的惨败。
缺少这位老将领袖后，火箭队再次被“年轻”这个老问题所困扰。主教练伊梅-乌度卡在系列赛中直言球队必须“长大”，不能再把年轻当借口。
“长大吧，”乌度卡在球队输掉第三场后说道，“你们不再年轻了。你们已经打过一次季后赛了。这些都是可怕的错误。”
所以在又一次首轮出局之后，这次是在激进的“赢在当下”操作后以耻辱方式结束，备受折磨却又充满诱惑力的火箭队接下来该怎么办？
他们必须决定是继续坚守现有阵容，还是在今年夏天再次全力追逐另一位超级巨星——扬尼斯-阿德托昆博、科怀-伦纳德或多诺万-米切尔都有可能成为目标。
但在理清这里发生的一切之前，这些选择无法做出。
这是运气不好吗？因为两名最重要老将和球队文化核心——控卫弗雷德-范弗利特和中锋史蒂文-亚当斯——赛季报销。还是杜兰特的伤病影响太大？或者，在过去七个月展现出的所有沮丧和功能失调背后，还有更深层的问题？
我们现在对杜兰特那个反问句有了答案：氛围绝对不好。而在休斯顿，闸门已经彻底打开。
火箭队进入休赛期时，核心阵容大部分仍在合同期内，但总经理拉斐尔-斯通必须做出精准决策。球队有10名球员在合同下，距离预计第一档薪金线以下还有不到2200万美元空间。
杜兰特上赛季签下两年9000万美元的续约，但他在2027-28赛季拥有4600万美元球员选项，这将引发关于他长期未来的疑问。杜兰特下赛季将年满38岁，他已经表达了希望在休斯顿完成职业生涯最后篇章的愿望。
休赛期最紧迫的自由球员决定可能是24岁前锋塔里-伊森的去留，他即将进入受限自由球员市场。他过去两个赛季一直是休斯顿的关键球员，以破坏性防守著称，但他在赛季后半段的外线进攻影响力大幅下滑。
火箭队和伊森的代表曾在去年10月截止日前接近达成一份可能超过1亿美元的长期续约，但最终决定留到本休赛期再谈。
在交易截止日后，斯通称伊森是“巨大贡献者”，并表示火箭队“期待与他拥有美好未来。他是我们计划的重要部分。”
然而，如果为伊森续约，加上已有的其他大合同，火箭队未来几年的薪资将变得非常昂贵。
留住伊森可能让火箭队下赛季有五名球员年薪超过2000万美元，八名球员年薪至少1000万美元。这还不包括年轻球星阿门-汤普森预计将在今夏签下的丰厚续约，可能是一份五年超过2.5亿美元的合同。
管理层已经显示出愿意花钱打造竞争力阵容的意愿，但斯通必须战略性地把所有拼图拼在一起。
范弗利特是另一个需要关注的球员。他在2026-27赛季拥有2500万美元球员选项。他可以选择执行这份合同，继续从撕裂的ACL伤势中恢复。但这位32岁球员也有可能与休斯顿谈判一份新合同，以短期薪资灵活性换取未来几年的保障。
杜兰特上赛季续约时也少拿了3000万美元的顶薪，以帮助火箭队围绕他打造阵容。
火箭队进入休赛期的明显优先事项是寻找更可靠的外线投手和控球手，但拥有这些技能的球员很少便宜。
虽然乌度卡肯定会因为球队崩盘承担部分责任，但他上赛季签下了一份丰厚的多年续约，大多数联盟观察人士认为这能保护他不被解雇。这位执教火箭的第三年主帅仍被视为NBA顶级防守教练之一，尽管在杜兰特交易中失去了最具影响力的防守者狄龙-布鲁克斯（上赛季防守效率联盟第五，本赛季仍排第六）。进攻端以及如何修复它，则是完全不同的问题。或许最好的答案是今年夏天再引进一位超级巨星与杜兰特搭档。
当然，杜兰特本应是解决这个长期问题的答案。
